«Игра в бисер» роман по праву принадлежит к ряду величайших литературных произведений. Всякое последующее прочтение романа открывает в нём новые смыслы, новые темы, новые вопросы и новые ответы на них. Это книга и о неких интеллектуальных играх разума, игре слов, игре понятий и образов, где музыка Баха вплетается в вязь мудрости Конфуция. Это игра Вселенной, выраженная через ритм слов, музыку мироздания, проявленная через множество знаков.
В вымышленной местности некой Касталии существует орден интеллектуалов. Все события происходят в далеком будущем. Европу с её индустриальным бумом постигла катастрофа, духовная катастрофа. Наука перестала интересовать человечество, классическое искусство переродилось в массовую дешевую подделку, литература стала бульварным чтивом. В основе всех литературных жанров царствует фельетон. Чтобы возродить подлинную культуру, и создана эта интеллектуальная провинция Касталия. Республика учёных и деятелей культуры, дом для просвещённых, аналогичный утопическим устремления Платона. Все обитатели Касталии увлечены игрой в бисер, искусством сочинения метатекста в литературе и текстологии.
В центре повествования линия жизни Магистра игры Йозефа Кнехта начинающаяся моментом его попадания в Кастилию и заканчивающаяся тем моментом, когда он покидает её. Покинув заветную провинцию, герой погибает, он просто утонул в озере. Несостоятельность чистых философских изысканий в отрыве от действительности жизни делает обитателей Касталии беспомощными и несостоятельными для обычной жизни. Оставшиеся после его гибели стихи, эссе и другие произведения заканчивают полотно романа.