Для реализма, как направления, литература существует как средство познания человеком себя в синтезе с окружающим миром. Реалист верит в то, что мир вокруг него адекватен, стол это стол, стул это стул и познаваем. Слово реализм происходит от латинского «действительный». Для реализма характерно глубокое изучение человеческих характеров и их обобщение или типизация.
Современный реализм имеет несколько течений. В неокритическом реализме изображение жизни пафосно негативно. Исследуя и препарируя жизнь со всех сторон до чернухи с целью показать все её ужасы. Такой натуралистичностью наполнены произведения Л. Петрушевской «Страна», С. Каледина «Стройбат», Р. Сечина «Минус», А. Титова «Жизнь, которой не было». Даже из названий проистекает чудовищный пессимизм, отрицающий идею высокого предназначения человека на земле.
Яркими представителями другого течения современного реализма, метафизического являются, так называемые, «деревенщики» В. Белов, В. Распутин. В их произведениях окружающий нас мир явление одушевлённое, живое. Такое восприятие, отчасти мистическое, призывает человека к постижению и бережному изучению мира. А не к борьбе за место под солнцем. Сакрально потаенное прочтение мира доминирует в такой литературе
Следует также отметить как разновидность постреализм в реалистической литературе. «Бессмертный» роман О. Славниковой яростный памфлет о жизни бедных брошенных советской жизнью бедных провинциалах. Ужасающая действительность призраков, страха, в которой живут люди, отступает перед верой и надеждой.