Действие этой пронзительной повести происходит в Колумбии, впрочем, страна не имеет значения. Любая страна сотрясаемая борьбой политических группировок, страна, где царит насилие и безразличие к её гражданам, где неоправданный по жестокости террор правит бал, одинаково обречена на ужасы революции. Нищая супружеская пара влачит жалкое существование на окраине маленького городка. Они оба стары, болезни преследуют их неотступно, им практически нечего есть. Начинается книга с похорон бедного музыканта, единственного человека в городке, который первым за много лет умер своей смертью.
Старик полковник после убийства его единственного сына ухаживает за его бойцовым петухом, это память о сыне. А ещё по весне, когда возобновятся петушиные бои, с помощью петуха можно будет попробовать выручить денег на пропитание. Каждый понедельник старик ходит встречать почтовый катер, вот уже пятнадцать лет прошло с тех пор как он не получал писем. В газетах пишут всё что угодно только не то, что происходит в стране. Новости о происходящем в стране передаются через листовки, их передаёт местный врач, навещающий полковника, который в свою очередь передаст их друзьям погибшего сына. Старика по ночам мучают воспоминания о его героической юности прошедшей на полях сражений в гражданской войне пятьдесят лет назад.
В доме голод, продано все, что было возможно, швейную машинку, картину, но деньги скоро закончились. Старуха уговаривает продать петуха, за него дают большие деньги, которых может хватить очень надолго. Но полковник непреклонен, друзья сына помогают кормить петуха, принося им горсть маиса. Долгая борьба с властями за признание полковника ветераном закончилась признанием его заслуг, но пенсию ему так и не назначили. Горькая обида обмана гложет сердце полковнику, он ждёт известий, но ему никто не пишет. Он не нужен.