Всё, что связано с жизнью и творчеством писателя окутано тайной и мистификацией. Считается, что он родился в 1925 году, 25 декабря. Кастанеда назвал её под влиянием уговоров дона Хуана. Но дон Хуан вымышленное лицо, персонаж романа, главный герой книги «Учение дона Хуана: Путь знания индейцев яки». Или нет. Или реально существующий маг разговаривал с Карлосом Кастанедой, во время интервью журналу «Таймс». В других источниках называется другая дата, 25 декабря 1935 года. И с местом рождения так же много вопросов. Он родился или в Бразилии или в Перу. И настоящее его имя Карлос Арана содержит некий магический аспект. Арана с португальского паук. Он родился в семье малолетних родителей. Его характер, его импульсивность доставляли много проблем. Но он всегда отличался стремлением к знаниям. Учился в школе в Лос-Анджелесе, работал помощником психоаналитика, получил образование в Калифорнийском университете по специальности антропология. Впрочем, это сведения тоже неоднозначны.
Встреча с Хуаном Матусом, ставшим впоследствии героем его книг, произошла в 1960 году, когда Кастанеда занимался исследованием растений и в частности кактуса пейот. И как утверждал впоследствии дон Хуан, он маг и индеец племени яки увидел в Кастанеде способности нагваля, его особая энергетика, структура энергетического поля была тому свидетельством.
Так началось обучение Кастанеды, описанное на страницах его книг и ставшее впоследствии смыслом жизни. Учение о расширении границ реального мира, создание Пути воина или системы определённых практик позволяющих достигать бесконечного сознания, отражены в его первой книге принесшей Кастанеде степень магистра и мировую славу.