Нужно разделять понятия реализма и социалистического реализма, как в диахронике, который учитывает различия позиции Горького от позиции его предшественников, так и в синхроническом смысле; более того – в творчестве одного автора. "Жизнь Клима Самгина" и "Мать" Горького, "Тихий Дон" и "Поднятая целина" Шолохова, "Необыкновенное лето" и "Города и годы" Федина, естественно, несут отпечаток идиостиля писателя, однако тяготеют к различным художественно-идейным системам.
Те качества "Жизни Клима Самгина" либо "Тихого Дона", чаще всего приводившиеся в качестве доказательства их соцреалистичности на поверку оказываются родовыми общими качествами реализма двадцатого столетия. Очевидно, необходимо признать, что социалистический реализм, который имеет свои художественные достижения и оказал на литературу двадцатого столетия определённое влияние, всё-таки является намного более узким течением, чем нам это представлялось во времена СССР. В статье «Что собой представляет социалистический реализм» Абрам Терц определил его смысл таким образом: Телеологическая особенность марксистского мышления толкает к тому, чтобы абсолютно все предметы и понятия соотнести с целью, подвести к цели и определить через цель. Работы социалистического реализма очень различны по содержанию и стилю.
Однако во всех из них есть понятие цели в косвенном либо прямом значении, в завуалированном либо открытом выражении. Это или сатира его многочисленных врагов, или панегирик коммунизму и всему, что к нему относится.